Par vengeance, le navigateur portugais préfère faire brûler les riches pèlerins revenant de La Mecque plutôt que d'en tirer une rançon
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C'est l'une des pages les plus sombres de la découverte des Indes par le Portugal. Lors de sa deuxième expédition dans l'océan Indien, à la tête de la quatrième armada, Vasco de Gama ordonne un massacre qui vaut bien celui des nazis à Oradour-sur-Glane. Il met le feu à un navire de pèlerins de retour de La Mecque avec femmes et enfants à bord. Même Jean-Marie Le Pen, pourtant plus à un détail près, verse une larme. Il y a plusieurs centaines de victimes. Du reste, ce massacre gratuit est condamné par la majorité de ses lieutenants. C'est "un jour dont je me souviendrai toute ma vie", écrit Thomé Lopes, un des chroniqueurs de l'expédition.
"Vous devez être brûlés"Le 3 octobre 1502, la flotte d'une quinzaine de navires de Vasco de Gama approche du but de son voyage, la ville de Calicut sur la côte de Malabar (Kerala), dont le Zamorin ("souverain de la mer") lui avait rigolé au nez lors de sa première visite, quand il avait montré les marchandises apportées du Portugal pour commercer : du miel, des chapeaux et des... pots de chambre. Vasco avait promis de revenir pour se venger. D'autant que ce même roitelet arabe avait exterminé, entretemps, l'équipage de Pedro Àlvares Cabral. À l'aube, les vigies signalent un énorme navire. C'est le Miri, appartenant au marchand Al-Fanqi, un des plus riches de Calicut. Celui-ci est justement à bord.
Vasco de Gama prend aussitôt en chasse le Miri, lequel ne tarde pas à mettre en panne. Al-Fanqi préfère ne pas se défendre par la force pour ne pas mettre en danger la vie des quatre cents pèlerins revenant de la Mecque, dont une cinquantaine de femmes et des enfants. Mieux vaut payer une rançon pour recouvrer la liberté que de mourir dans une bataille perdue d'avance. Le raisonnement est fort sage, sauf que Vasco de Gama préfère assouvir sa vengeance contre le Zamorin en ordonnant à son équipage de brûler le navire, plutôt que de retirer une rançon de ses passagers.
N'en croyant pas ses oreilles, le capitaine du Miri demande à être reçu par l'amiral portugais : "Monsieur, vous n'obtiendrez aucun gain en ordonnant de nous tuer. Faites-nous mettre aux fers et amenez-nous à Calicut. Et si, là-bas, ils ne remplissent pas vos navires de poivre et d'épices, alors vous pourrez donner l'ordre de nous brûler..." Réponse du Portugais : "Vivant, vous devrez être brûlé parce que vous avez conseillé au roi de Calicut de tuer et de piller l'agent portugais et ses compagnons ; et puisque vous êtes devenu si puissant à Calicut que cela vous oblige à remplir gratuitement mes navires, je dis que pour rien au monde je ne me priverai de vous occasionner une centaine de morts, si je peux le faire."
Après ces bonnes paroles de chrétien, Vasco de Gama renvoie l'homme sur son navire. Ses lieutenants tentent de le ramener à la raison en lui disant qu'il serait trop bête de ne pas profiter de la belle rançon pouvant être tirée de leurs prisonniers. Autant demander à Fillon de ne plus penser à la présidence de la République. L'amiral portugais explique à ses hommes que s'il renonce à punir ses prisonniers pour en tirer de l'argent, les musulmans se croiront tout permis à l'avenir.
Lutte désespérée
Se voyant définitivement condamnés à mort, les prisonniers tentent le tout pour le tout en se précipitant sur des armes traînant encore à bord du Miri. Ils parviennent à tuer plusieurs marins portugais et sont sur le point de couper les câbles reliant leur navire à ceux de l'armada quand ils sont écrasés sous le nombre. Les marins du Miri tombés à l'eau sont poursuivis et exterminés à coups de lance. Les survivants sont enfermés dans la cale du navire. Les femmes ont beau tendre éperdument leurs enfants vers les Portugais, Vasco ne flanche pas. Il fait mettre le feu au bâtiment, puis ordonne qu'il soit coulé au canon. La scène atroce dure plusieurs jours. Certains des chroniqueurs portugais affirment que Vasco de Gama aurait sauvé une vingtaine d'enfants pour les faire baptiser. Rien n'est moins sûr.
En commettant cet acte abominable, Vasco de Gama gagne la réputation d'un homme cruel, et tous les Portugais seront longtemps haïs dans cette région du monde. Après son forfait, le marin portugais échoue à soumettre par la force le Zamorin de Calicut. Du coup, malgré le riche butin qu'il rapporte à Lisbonne, il est accueilli froidement par le roi Manuel qui lui reproche son échec militaire. Mais aussi de ne pas avoir trouvé le royaume du prêtre Jean. En revanche, pas un mot de reproche sur sa petite "grillade". Vasco de Gama devra attendre vingt ans que le souverain lui confie le commandement d'une troisième et ultime expédition en Inde. Histoire probablement de ranimer la flamme.
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